La conexión de una familia migrante con un refugio
Una organización sin ánimo de lucro se centra en los solicitantes de asilo que, en el tribunal de inmigración de Nebraska con sede en Omaha, tienen la espera media más larga del país para una vista judicial
Por: Cindy Gonzalez - 17 de septiembre de 2024
OMAHA - Tras huir de su patria y atravesar seis países en avión, autobús, tren y a pie, esta familia cubana de cinco miembros aún no había encontrado la libertad salarial y política que buscaba.
Casi un año después, con un permiso temporal de EE.UU. y fechas judiciales por delante, la familia cruzó la frontera entre EE.UU. y México y se dirigió a Omaha, un lugar donde, según un compañero emigrante, había trabajo y alquileres bajos.
Para entonces, los cubanos habían sufrido varios robos, se habían quedado tirados, hambrientos y sin hogar, y tenían una deuda de unos 10.000 dólares con amigos y familiares.
Así que cuando en marzo un activista comunitario les presentó a la organización Omaha Welcomes the Stranger, el padre del grupo dijo que no podía creer el giro de las circunstancias. Le dijeron que su familia podía quedarse en el refugio de la organización todo el tiempo que fuera necesario.
«En ese momento me quité un gran peso de encima», dijo Michael, que estaba acompañado por su mujer, su hija, su hijo y su cuñado. «Vimos la luz al final del túnel».
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Casi dos años después de su creación, la organización sin ánimo de lucro Omaha Welcomes the Stranger cuenta a los cubanos entre los 110 inmigrantes adultos y niños a los que ha ayudado o está ayudando a establecerse.
Tom y Margaret Hoarty, cofundadores de OWS, afirman que la familia típica que se acoge a esta organización ha cruzado la frontera con una autorización temporal de EE.UU. mientras buscaba la protección de asilo a más largo plazo que puede concederse a los extranjeros que temen ser perseguidos en su país de origen.
Inspirados por el trabajo que habían realizado en un refugio en la frontera entre Texas y México, los Omahan mantienen lazos con la Casa Anunciación de El Paso, que sigue remitiendo migrantes a su camino.
Aunque en un principio se creó para ofrecer un breve refugio a los inmigrantes de paso hacia otros estados, la OWS, dirigida por voluntarios, ha evolucionado hasta convertirse en un servicio más completo que ayuda a los recién llegados a superar los obstáculos legales, médicos y de vivienda mientras intentan rehacer sus vidas en Nebraska.
Los miembros de su mesa directiva, que operan sin fondos públicos, afirman que cuentan con el apoyo de donantes privados que valoran el gesto humanitario y la contribución de los inmigrantes a la demanda de mano de obra de Nebraska.
Los cuatro adultos de la familia de Michael, por ejemplo, tienen ahora permiso de trabajo temporal y trabajan en mantenimiento, jardinería, limpieza y atención sanitaria a domicilio.
Han abandonado el centro de acogida de OWS, donde actualmente residen nueve familias, y alquilan una casa en el norte de Omaha, cerca del nuevo colegio de la hija de 8 años de Michael y Mari.
Uno de sus primeros actos fue colgar la bandera estadounidense en la entrada.
Incluso con la ayuda de OWS, los recién llegados se enfrentan a una ardua batalla, evidente en los gritos y carteles de los mítines de la campaña republicana de «Que vuelvan», y en las recientes órdenes del gobierno de Biden que frenaron el flujo de inmigrantes a través de la frontera sur.
La angustia y la incertidumbre son evidentes en el hogar de Michael, a pesar de que su entrada autorizada y su nacionalidad cubana dan a la familia una oportunidad más rápida de obtener la residencia permanente que la mayoría de los demás inmigrantes. La Ley de Ajuste Cubano de 1966 permite a los cubanos solicitar la residencia permanente tras un año viviendo en Estados Unidos.
Aun así, por temor a represalias, Michael y su familia accedieron a ser entrevistados sólo si no se utilizaban sus nombres completos en este artículo.
A pesar de los vientos en contra, los miembros de la mesa directiva de OWS, entre los que se encuentra Juan Carlos García, que también es director regional del ministerio hispano de los Padres Columbanos, afirman que continúan con la ayuda, que normalmente se extiende después de que las familias abandonan el refugio, a menudo con traslados, traducción y concertación de citas relacionadas con el asilo.
En las últimas semanas, la organización sin ánimo de lucro ha acogido a siete nuevos inmigrantes. Unos 25 adultos y niños viven actualmente en el refugio de OWS; otros 33 están en viviendas de alquiler. Otra docena sólo necesita ayuda con los gastos de viaje, y 39 personas que llegaron a Omaha en autobús hace dos años se quedaron poco tiempo.
«Tenemos que volver a las cosas que nos hacen humanos», dijo García. «Se ha demostrado que nuestro formato funciona. Si queremos mejorar la economía del estado, tenemos que formar organizaciones de acogida similares.»
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Las familias inmigrantes a las que OWS ha ayudado, procedentes de países como Venezuela, Colombia y Sierra Leona, suelen encontrar empleo con bastante facilidad una vez que disponen de un permiso de trabajo, dijeron los Hoarty, que forman parte de la mesa directiva. Ese proceso de autorización de trabajo, dijeron, ha oscilado entre unas pocas semanas y unos 10 meses.
«Tenemos familias que quieren un lugar seguro para vivir y trabajar», dijo Tom Hoarty. «Nebraska tiene puestos de trabajo que cubrir».
Según la Oficina de Estadísticas Laborales de EE.UU., Nebraska tiene actualmente 49.000 vacantes de empleo, aunque la Cámara de Comercio e Industria de Nebraska cifra esa cifra en 80.000.
Por cada vacante hay 0,6 desempleados en Nebraska, cifra inferior a la proporción nacional de 0,8.
Dado que Nebraska registra sistemáticamente una de las tasas de desempleo más bajas del país (la quinta más baja en la actualidad) y una de las tasas de participación laboral más elevadas (la cuarta en la actualidad), los responsables de la Cámara afirman que todo aquel que quiera trabajar es probable que ya esté trabajando.
Mientras tanto, las tendencias demográficas no auguran nada bueno para que Nebraska resuelva la escasez de trabajadores con «huskers» locales.
Las tasas de natalidad han descendido en todo el estado y en el país. Los residentes nacidos en el extranjero han representado una parte cada vez mayor del crecimiento de la población de Nebraska en los últimos 20 años.
Y según un informe 2024 de la fundación de la cámara de Nebraska, en la última década han salido del estado más contribuyentes de los que han entrado en Nebraska.
La investigación realizada para la fundación de la cámara por Economic Leadership Research, con sede en Carolina del Norte, se basó en entrevistas con residentes y empresarios de Nebraska. En él se instaba al estado a poner en marcha una estrategia de captación de inmigrantes, difundiendo su intención de convertirse en «el lugar más acogedor de Estados Unidos» para los residentes nacidos en el extranjero.
«La inmigración extranjera se perfila como un factor fundamental en esta ecuación, ofreciendo una solución viable al desequilibrio demográfico y de cualificaciones que obstaculiza el crecimiento económico de Nebraska», afirma el estudio.
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OWS no es la única que quiere allanar el camino para que más inmigrantes se establezcan en Nebraska.
Una coalición liderada por Omaha Together One Community, un grupo de base religiosa cuya lucha por la justicia social se remonta a hace 30 años, lleva más de dos años consiguiendo organizaciones asociadas y celebrando «sesiones de escucha» por todo el estado.
La red tiene prevista una rueda de prensa el miércoles en el Capitolio del Estado para anunciar un plan de acción. OTOC y OWS, aunque son entidades separadas, comparten algunos partidarios.
Al principio, la coalición liderada por OTOC dijo que quería impulsar la reforma de la inmigración, aumentar los visados para trabajadores y derribar las barreras para los inmigrantes que ya están en Estados Unidos pero no tienen un estatus permanente. Entre ellos se incluyen los solicitantes de asilo, así como los «Dreamers» (Acción Diferida para los Llegados en la Infancia) y las poblaciones con estatus de protección temporal debido a que sus países están en conflicto o sufren un desastre natural.
Si bien esos migrantes podrían tener autorización temporal para trabajar en Estados Unidos, están en un terreno inestable que podría cambiar con una nueva administración presidencial u otros factores.
Nebraska tiene alrededor de 2.450 beneficiarios activos de DACA, según el gobierno federal. OTOC dijo que alrededor de 2.000 beneficiarios de TPS viven en Nebraska.
Las estimaciones locales y nacionales sitúan el número de inmigrantes indocumentados en Nebraska entre 40,000 y 50,000.
Por supuesto, no todos los habitantes de Nebraska están de acuerdo en sacar el carro de la bienvenida.
Nebraska sigue siendo el único estado donde los beneficiarios de DACA y TPS que están autorizados a trabajar aquí no pueden acceder al seguro de desempleo, a pesar de que sus empleadores pagan al fondo de desempleo del estado.
Los intentos de cambiar eso han muerto en la Legislatura del Estado.
Los jueces que deciden el destino de los solicitantes de asilo en el tribunal de inmigración de Nebraska han tenido una de las tasas de denegación más altas del país, según el ampliamente citado centro de intercambio de acceso a registros transaccionales de la Universidad de Syracuse, que rastrea las tendencias de inmigración.
En los años fiscales 2018 a 2023, TRAC muestra que los jueces del tribunal con sede en Omaha denegaron el asilo en el 90% de los casos, en comparación con el promedio nacional del 61%.
El tribunal con sede en Omaha supera a los de otros estados por tener el tiempo de espera promedio más largo para que los solicitantes de asilo tengan su día en la corte.
El gobernador Jim Pillen y la delegación de Nebraska en el Congreso, por su parte, han adoptado enfoques de línea dura para el control de fronteras.
En los últimos dos años, Pillen ha desplegado tropas de la Guardia Nacional de Nebraska y policías estatales en la frontera sur, con un costo de casi 2,27 millones de dólares.
Como gobernador, ha visitado la frontera tres veces y ha dicho que los esfuerzos de Nebraska allí contribuyen a reducir el número de personas y drogas ilegales que se trafican a través de la frontera.
En una columna de septiembre de 2023, Pillen dijo que el presidente Joe Biden no había controlado los cruces fronterizos y que correspondía a los estados su manejo.
«Aunque busquen asilo de una mala situación en su país de origen, lo cierto es que muchos traen problemas consigo», afirmó.
Preguntada más específicamente sobre OWS, la portavoz de Pillen, Laura Strimple, dijo que el gobernador «apoya mucho» a las organizaciones que prestan servicios a quienes toman medidas para entrar legalmente en Estados Unidos.
Nebraska debe «lanzar una red amplia» y hacer más para llenar los vacíos de mano de obra, dijo en un comunicado.
«La inmigración es una de esas vías; desde luego, no es la única».
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En el caso de la familia de Michael, cruzaron la frontera con la ayuda de una aplicación para teléfonos inteligentes creada por el gobierno federal para fomentar un flujo ordenado y seguro.
La aplicación móvil CBP One, aunque criticada en un informe de Human Rights Watch, se ha convertido en la principal forma que tienen los inmigrantes de solicitar protección en Estados Unidos desde una orden ejecutiva de junio del gobierno de Biden que restringía aún más el acceso de los solicitantes de asilo, explicó Anna Deal, directora jurídica del Center for Immigrant & Refugee Advancement, antes llamado Nebraska Immigrant Legal Center.
Michael dijo que él, su esposa, su hija, su hijo y su cuñado programaron citas a través de la aplicación, viéndolo como una manera de no romper las reglas y reforzar su petición de residencia permanente.
Esperaron varios meses en México -ganando dinero de diversas formas, como lavando ventanas y limpiando casas- hasta que les llamaron para presentarse a la tramitación en el puerto de entrada de la frontera estadounidense.
Hubo momentos bajos en el camino. Michael recuerda cuando su autobús sufrió una emboscada. Aunque pagaron a la «policía», los cubanos se quedaron tirados en el desierto y durmieron acurrucados para proteger a su hija pequeña de los animales y los elementos antes de caminar unos 50 km hasta la siguiente ciudad.
Durante una entrevista reciente en su casa, Michael bromeaba a veces y contenía las lágrimas en otros momentos. Dijo que podría llenar un libro describiendo los momentos de miedo.
«Cuando pienso en ello hoy, podemos reírnos. Fue una locura», dijo. «Pero en aquel momento... miedo y terror».
García dijo que la mayoría de los migrantes a los que ayuda OWS han abandonado su país por miedo a que sus vidas corran peligro. Dijo que una mujer contaba votos electorales como trabajo y que su vida estaba amenazada. Un hombre era agente de policía y dijo que detuvo a un traficante de drogas afiliado al gobierno y se convirtió en un objetivo.
Michael dijo que se sentía «silenciado» por su gobierno y que en su patria no veía futuro ni oportunidades económicas para los miembros de su familia.
Hoy, los cubanos se están adaptando a su nuevo barrio de Omaha. Una pareja cercana trajo verduras de su huerto.
Otro vecino, un inmigrante que lleva más tiempo asentado, le hizo una buena oferta a Michael por un camión que le lleva y le trae de su trabajo de mantenimiento.
Juan, cuñado de Michael, fue enfermero en Cuba y trabaja en un negocio de atención sanitaria a domicilio para clientes hispanohablantes.
Su hijo Alberto, de 21 años, trabaja en una empresa de jardinería donde utiliza una aplicación de traducción de Google para comunicarse con sus compañeros. Espera poder empezar a estudiar en la universidad.
Mari entabló amistad con una vecina que la reclutó para un trabajo de limpieza que gira en torno a los días de colegio de su hija, Cari.
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OWS aconseja a todos los inmigrantes a los que atiende que su permanencia en Estados Unidos no es un hecho, dijo García, y que sus peticiones al gobierno estadounidense podrían ser denegadas.
Les insta a ahorrar dinero, por si necesitan trasladarse y construirse una vida en otro lugar.
Los cubanos, mientras tanto, esperan su primera nevada.
« Cambiamos la página y la vida se reinicia», dice Michael. «No miramos atrás».