Religiosas ayudan a emigrantes a construir una nueva vida a través de una red de apoyo en Omaha

Solicitantes de asilo de lugares tan lejanos como Venezuela, Cuba, Colombia y Sierra Leona están construyendo nuevas vidas en Omaha, Nebraska, con la ayuda de hermanas religiosas que representan a tres comunidades religiosas diferentes y una red que se extiende hasta Juárez, México.

Fundada en noviembre de 2022, Omaha Welcomes the Stranger Inc. es una organización sin ánimo de lucro fundada por Tom y Margaret Hoarty; la Hna. Kathleen Erickson; la Hna. Val Lewandoski; y la Hna. Mary Kay Meagher. Los cinco forman la Junta Directiva de Omaha Welcomes the Stranger, junto con Juan Carlos García, director del ministerio hispano de los Padres Columbanos, y la Hna. Maryanne Stevens.

Los Hoarty se inspiraron para iniciar Omaha Welcomes the Stranger después de trabajar como voluntarios en Casa Anunciación en El Paso, Texas, en 2019 y 2021, una oportunidad que Margaret Hoarty conoció a través del relato de una hermana de Notre Dame sobre su experiencia como voluntaria allí. En 2022, Rubén García, fundador y director ejecutivo de Casa Anunciación, pidió a Erickson y a los Hoarty que acogieran un autobús de migrantes y solicitantes de asilo en Omaha porque los albergues de El Paso y otras ciudades fronterizas estaban saturados.

No lo dudaron y, con la ayuda y orientación del Centro Schlegel de Servicio y Justicia de la Universidad de Creighton y su director, Ken Reed-Bouley, establecieron Omaha Acoge al Forastero y un centro de acogida. En diciembre, la organización recibió un autobús con 39 personas procedentes de Centroamérica y Sudamérica. Al cabo de una semana, todas las familias estaban de camino a casa de amigos y familiares en todo Estados Unidos.

«Los años de servicio de la Hna. Kathleen Erickson en la frontera y sus relaciones con los solicitantes de asilo han sido fundamentales para promover la misión de OWS», señalaron los Hoarty. Erickson habló con Global Sisters Report en 2014, apenas tres meses después de que Global Sisters Report comenzara a publicarse, cuando ya llevaba más de dos décadas trabajando en temas de inmigración y justicia social.

En una entrevista de seguimiento para celebrar su 10º aniversario este año, Global Sisters Report preguntó a Erickson qué ha cambiado desde entonces. La gran mayoría de las personas que buscan asilo en la frontera sur siguen siendo latinoamericanas, pero las naciones de las que proceden la mayoría han cambiado.

Los detenidos que tienen ciudadanía de Cuba, Venezuela, Nicaragua y Colombia representan el 32% del total, mientras que en 2014 esos ciudadanos representaban menos del 1% de los arrestados, según Transactional Records Access Clearinghouse sobre inmigración en un estudio de la Universidad de Syracuse.

«Lo que vemos ahora es mucha más gente que no tiene adónde ir ni contactos en Estados Unidos, en particular los venezolanos que forman parte de la primera oleada de migrantes de ese país», dijo Tom Hoarty, quien añadió que ese cambio en la dinámica migratoria modificó esencialmente la misión de Omaha Welcomes the Stranger.

En julio de 2023, un par de familias migrantes, cada una con tres niños, pasaron la noche bajo la lluvia fuera del Centro San Juan Diego de Omaha. Catholic Charities se puso en contacto con Omaha Welcomes the Stranger a la mañana siguiente y la organización accedió a acogerlos en su refugio.

Hoy, Omaha Welcomes the Stranger tiene nueve familias de Venezuela, Cuba, Colombia y Sierra Leona viviendo en el refugio. Otras cinco familias se han mudado a apartamentos, y los adultos de dos de las familias tienen trabajos a tiempo completo.

«Hay muchos trabajos disponibles en Omaha para las personas que tienen un permiso de trabajo, y podemos colocarlas con bastante rapidez una vez que tienen el permiso», dijo Tom Hoarty. "A un par de nuestros trabajadores se les ha pedido que asciendan desde puestos de nivel inicial y se conviertan en semisupervisores una vez que han empezado a trabajar, y eso nos ha alegrado. Los empresarios están encantados con ellos y con el trabajo que hacen».

Además de ofrecer refugio, comida y vivienda y ayuda para el empleo, Omaha Welcomes the Stranger y sus voluntarios proporcionan transporte a citas sanitarias, dentales y legales, así como ayuda para matricular a los niños en la escuela a los pocos días de su llegada.

«Todavía necesitan un poco de orientación y apoyo por nuestra parte, pero hay iglesias y otras personas de la comunidad que les han acogido», afirma Tom Hoarty, quien añade que las parroquias católicas locales y otras organizaciones religiosas les han proporcionado comidas, ropa y otras ayudas.

Stevens, que se incorporó al consejo de administración de Omaha Welcomes the Stranger el pasado mes de enero tras jubilarse en junio, comenzó su trabajo como voluntaria para la organización cuando ésta empezó a recibir el mayor número de familias que jamás había recibido de Casa Anunciación. Actualmente está ayudando a tres familias venezolanas a reasentarse y ha visto de primera mano lo mucho que puede cambiarles la vida esta experiencia.

«Para todos nosotros ha sido muy gratificante ver su determinación y su deseo de vivir en un lugar seguro y criar a sus hijos en un lugar seguro», afirma.

Stevens no ve mucho a los hombres adultos de las familias porque recibieron sus permisos de trabajo dos semanas después de que Omaha Welcomes the Stranger los solicitara, y cada uno trabaja de 7:30 a.m. to 5:30 p.m. seis días a la semana. Sin embargo, ha visto cómo las mujeres iban adquiriendo confianza a medida que se aclimataban a hacer la compra y almacenar una despensa con alimentos, comprar en tiendas de segunda mano otros suministros y aprender a utilizar el sistema de autobuses.

Los niños también se adaptaron rápidamente y, una vez que se les hicieron los exámenes médicos y se les pusieron las vacunas necesarias, empezaron a ir a la escuela y a aprender inglés. Les gusta jugar al fútbol en su tiempo libre, y están estrechando lazos con las familias de otros países que también se están reasentando. Una niña de Sierra Leona está aprendiendo a hablar español mientras se hace amiga de las familias de Venezuela.

"Esta labor está muy en línea con lo que nosotros, como comunidades religiosas, creemos en cuanto a acoger a los extranjeros", dijo Stevens. «La mejor manera que tenemos de hacerlo es contar las historias de lo que estamos haciendo a nuestras familias, nuestros amigos y nuestros vecinos».

Ese compartir de boca a boca es una de las razones por las que Omaha Welcomes the Stranger ha tenido tanto éxito en la captación de voluntarios para ayudar a la organización y a las familias a las que atiende, dijo Lewandoski, que ha visto crecer la lista de ayudantes desde que se fundó la organización.

«Parte del atractivo es que los voluntarios que gestionan los casos llegan a conocer realmente a las familias y entablan relaciones con ellas. No nos limitamos a hacer lo que se hace en la frontera con una rápida respuesta en los refugios. Les ayudamos a reubicarse, de modo que podemos desarrollar una relación a lo largo de varios meses", explica.

Lewandoski dijo que estaba ansiosa por participar en Omaha Welcomes the Stranger después de viajar con Erickson, su amiga y colega, a la frontera de México. «Realmente me abrió los ojos visitar los refugios allí, conocer a algunos de los inmigrantes y entrar en Juárez y ver las condiciones allí», dijo.

«OWS es una organización con los pies en la tierra, en la que todo el mundo está conectado. Creo que uno de los principales apoyos que quiero ofrecer es crear comunidad entre los voluntarios y entre las propias familias», añadió Lewandoski.

Margaret Hoarty señaló que Omaha Welcomes the Stranger no recibe financiación gubernamental y lleva a cabo su labor con el apoyo de donaciones y becas.

«La gente de la comunidad se ha mostrado muy generosa cuando se entera de cuál es nuestra misión y cuando conoce a las familias cara a cara. Creo que eso marca realmente la diferencia», afirma. «Nuestros voluntarios han sido maravillosos. Están en torno a la edad de jubilación y tienen un verdadero corazón para este tipo de ministerio. Han sido muy generosos con su tiempo y su experiencia».

Describió la colaboración con las hermanas del consejo administrativo de Omaha Welcomes the Stranger y con otras religiosas voluntarias como una "experiencia increíble."

Los Hoarty también expresaron su agradecimiento a los grupos asociados que han apoyado a Omaha Welcomes the Stranger, incluidos los Asociados de la Misericordia, los Asociados Franciscanos, las Asociadas Servitas y los Asociados de Notre Dame.

"Nuestra esperanza es que otras ciudades de todo el país puedan también, como pide el Evangelio, ' reciban al extranjero'", dijo Margaret Hoarty.

Añadió que, en colaboración con Rubén García y Casa Anunciación en El Paso, el P. Bill Morton con los Padres Columbanos y Cristina Coronado en Juárez, Omaha Welcomes the Stranger espera acoger a más inmigrantes necesitados en la zona. Espera trasladar a las familias que viven actualmente en su refugio a apartamentos a finales de julio y volver a llenar su espacio de refugio con familias en espera poco después.

por Melody Finnemore